Im Werk Karl Mays spielen Genussmittel eine erstaunlich vielfältige Rolle. Da gibt es etwa den Pascha von Mossul, für den aus Zucker, Rosinen, Essig, Wasser, kohlensaurem Natron und Weinsteinsäure ein spritziger „Wein“ bereitet wird. Oder Krüger-Bei, den „Herrn der Heerscharen“, der genüsslich seinen Tschibuk raucht. Und Old Shatterhands ehemaliger Mitschüler Carpio, der zu viel trinkt und raucht – und sich mitten in der Nacht noch über einen riesigen Quarkkuchen hermacht, bis ihm übel wird. Doch nicht nur in Mays Erzählungen, auch in seinem Leben selbst spielten Genussmittel eine beachtliche Rolle. Der „Workaholic“ Karl May arbeitete oft nächtelang durch – begleitet von reichlich Zigarren und Kaffee. Ein genauerer Blick auf diesen Aspekt seines Schaffens und Lebens lohnt sich. Genussmittel im engeren Sinne sind Lebensmittel, die nicht primär der Ernährung oder Sättigung dienen, sondern wegen ihres Geschmacks, ihrer anregenden oder berauschenden Wirkung konsumiert werden. Häufig werden auch Substanzen ohne Nährwert, wie Tabakwaren, dazugezählt. Schon das Deutsche Wörterbuch der Brüder Grimm definiert Genussmittel als Lebensmittel, deren Verzehr "weniger der Ernährung als vielmehr dem Genuss dient".