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1842
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Karl May wird am 25. Februar als fünftes Kind des Webers Heinrich May und dessen Ehefrau Wilhelmine (geb. Weise) in Ernstthal (Sachsen) geboren. Kurz nach seiner Geburt verliert der das Sehvermögen. Neun seiner 13 Geschwister sterben bereits in frühester Kindheit.
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1847
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Er wird von seiner Erblindung geheilt.
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1856
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Am 29. September beginnt seine Volksschullehrerausbildung in Waldenburg (Sachsen).
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1860
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Er wird wegen dem Diebstahl von sechs Kerzen des Lehrerseminars verwiesen. Das Kultusministerium gibt seinem Gnadengesuch jedoch statt, so dass er ab 1861 das Seminar in Plauen besuchen kann.
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1861
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Am 13. September besteht May das Lehrerexamen.
Zuerst erhält er eine Anstellung als Lehrer in einer Armenschule in Glauchau, danach als Fabrikschullehrer in Altchemnitz (Sachsen).
In den Weihnachtsferien wird er Entwendung einer Uhr und einer Zigarrenspitze verhaftet.
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1862
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Am 06.09.1862 tritt er eine sechswöchige Gefängnisstrafe im Gerichtsamt von Chemnitz an.
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1863
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Das Kultusministerium entzieht ihm die Lehrbefugnis.
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1865
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May prellt bei Gastwirten die Zeche und gibt sich für einen vermögenden Arzt aus. Er wird gestellt und zu vier Jahren Arbeitshaus verurteilt.
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1868
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2. November: Vorzeitige Entlassung aus der Haft.
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1869
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Als angeblicher Polizist, Generalstaatsanwalt und Advokat begeht May wiederum mehrere Diebstähle
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1870-1874
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Vierjährige Haftstrafe im Zuchthaus Waldheim (Sachsen).
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1875-1878
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Anstellung als Redakteur in Dresden. May veröffentlicht eigene Erzählungen.
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1880
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Heirat mit Emma Pollmer.
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1881-1887
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Tätigkeit als freier Schriftsteller. Im katholischen Familienblatt " Deutscher Hausschatz" erscheinen erste Erzählungen. Ab 1882 verfasst er für den Münchmeyer-Verlag auch Kolportageromane.
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ab 1888
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Beiträge für die Knabenzeitung „Der gute Kamerad“ des Stuttgarter Verlags Spemann.
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ab 1892
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Die Reiserzählungen Mays erscheinen im Freiburger Fehsenfeld-Verlag in einer eigenen Buchreihe.
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1895
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Jährlich werden über 60.000 Exemplare seiner Romane verkauft.
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ab 1896
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Beginn der sogn. „Old Shatterhand-Legende“. May läßt sich Visitenkarten drucken mit der Aufschrift "Dr. Karl May, genannt Old Shatterhand / Radebeul Dresden / Villa Shatterhand". Sein Foto erscheint im Verlagsprospekt unter dem Titel: "Old Shatterhand (Dr. Karl May) mit Winnetou's Silberbüchse".
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1898
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Über 30 Bände Mays sind bisher erschienen. Er ist zu Gast bei zahlreichen Empfängen der bürgerlichen und adligen Gesellschaft.
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1899/1900
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May unternimmt erstmals eine Reise in den Orient.
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1903
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Anfang März wird Karl May von seiner Frau geschieden, Ende März heiratet er Klara Plöhn.
Sein Spätwerk, in dem May sich um literarische Anerkennung bemüht, bleibt nahezu erfolglos (z.B. "Babel und Bibel", "Silberner Löwe", "Und Friede auf Erden!").
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1904
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Der Journalist Rudolf Lebius (1868-1946) versucht May zu erpressen. May erhebt Klage, im Laufe des Prozesses werden die Gefängnisstrafen des Autors publik.
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1908
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September-Dezember: May bereist zum ersten Mal die USA.
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1912
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Karl May stirbt am 30. März in Radebeul.
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